24살에 백만장자, 43살에 8조원 회사 만든 듀오링고 창업자의 비밀
24살에 백만장자, 43살에 8조원 회사 만든 듀오링고 창업자의 비밀
💰 핵심 숫자: $6.5B IPO 기업가치 | $42,000/주 뉴욕타임스 디지털화 수익 | $183M 총 투자유치 | 94% 무료 사용자 | 6% 유료구독자가 대부분 매출 | 100만+ 365일 연속 스트릭 유저
🎯 한 줄 요약
과테말라 이민자가 CAPTCHA를 발명하고 Google에 팔고, 결국 세계 1위 언어 학습 앱 Duolingo를 $6.5B에 상장시킨 이야기
📺 원본 영상: CNBC Make It (15:42)
📖 이 이야기는...
Luis von Ahn은 과테말라에서 자라 영어를 배운 덕분에 Duke 대학교 전액 장학금을 받고 미국으로 건너왔어요. Carnegie Mellon에서 박사 과정 중에 CAPTCHA를 발명했고, 이를 발전시킨 reCAPTCHA를 Google에 매각했죠. 그 후 공동창업자 Severin Hacker와 함께 '무료로 전 세계에 교육을 제공한다'는 미션으로 Duolingo를 창업했고, 2021년 $6.5B 기업가치로 상장에 성공했습니다. 그가 가장 자랑스러워하는 건 돈이 아니라 Duolingo의 행복한 회사 문화예요.
인트로 - 3가지 핵심 숫자
Luis von Ahn은 24살에 이미 백만장자가 됐어요. 43살인 지금, 그의 이름은 대중에게 익숙하지 않을 수 있지만, 아마 여러분도 매일 그의 기술을 사용하고 있을 거예요.
이 영상에서 기억해야 할 3가지 숫자가 있어요:
- $42,000: 뉴욕타임스 디지털화로 매주 번 금액
- $183M: 총 외부 투자 유치 금액
- $6.5B: 2021년 6월 상장 시 기업가치
Luis는 일반적인 유니콘 창업자가 아니에요. 그는 실제로 운전기사들에게 돈을 주고, 임원급 채용 후보자들이 공항에서 사무실로 오는 동안 어떻게 행동하는지 피드백을 받아요. 독성적인 성격을 가진 사람들을 걸러내기 위해서죠.
"By the time Luis von Ahn turned 24, he was already a millionaire several times over"
"He actually pays his drivers to give feedback on their interactions with potential executive level hires"
과테말라에서 미국으로 - 영어가 바꾼 인생
Luis는 실리콘밸리나 아이비리그와는 거리가 먼 과테말라에서 자랐어요. 그의 어머니는 의사였고, 어린 나이에 영어를 배우게 해줬어요.
"과테말라에서는 영어를 안다는 것만으로도 잠재적 수입이 두 배가 돼요. 다른 건 몰라도 괜찮아요."
Luis의 어린 시절에는 두 가지 결정적인 순간이 있었어요:
- 가족의 사탕 사업에서 고용주와 노동자 간의 갈등을 목격한 것
- Duke 대학교 리크루터가 중앙아메리카에서 숨겨진 인재를 찾으러 왔을 때 거의 원서를 대신 써줄 정도로 도와준 것
1996년, Luis는 한 푼도 없이 Duke 대학교에 입학해 수학과 수석으로 졸업했어요. 처음에는 수학 교수가 되고 싶었지만...
"In Guatemala, you probably double your income potential by just the fact that you know English"
"She essentially almost filled out the application for me"
Carnegie Mellon - 500년 된 문제 대신 새로운 도전
수학 교수의 꿈은 오래가지 않았어요.
"수학과 교수들이 연구하는 문제들이 500년 동안 풀리지 않은 문제들이더라고요. 저는 새로운 도전을 하고 싶었어요."
2000년, Luis는 Carnegie Mellon의 컴퓨터 과학 박사 과정에 입학했어요. 그리고 곧 수익성 있는 사업을 만드는 재능을 발견하게 돼요.
2003년, 그는 간단한 게임을 만들었어요. 두 명의 플레이어에게 같은 이미지를 보여주고, 그들의 설명이 일치하면 다음 이미지로 넘어가는 거예요.
"사람들이 하는 건 기본적으로 Google에게 이 이미지에 뭐가 있는지 알려주는 거였어요. 그래서 이미지 검색이 크게 개선됐죠."
Google은 2003년에 이 게임을 수백만 달러에 인수했어요.
"All the professors in math were doing research on problems that hadn't been solved for 500 years"
"What they were doing is basically just telling Google what's in these images"
CAPTCHA의 탄생 - 스팸과의 전쟁
2006년, Luis는 Yahoo의 수석 과학자 강연을 들으면서 다음 아이디어를 얻었어요. 문제는 스패머들이 코드를 작성해서 수백만 개의 이메일 주소를 훔치고 정크 메일로 가득 채우고 있다는 거였죠.
Luis의 해결책이 바로 CAPTCHA예요.
"이 뒤틀린 글자들을 입력해야 하는 거 있잖아요. 인터넷 어디서든 티켓마스터에서 티켓 살 때... 우리가 그걸 만들었어요."
매일 약 2억 명의 사람들이 10초씩 CAPTCHA를 입력해요. 어떤 사람은 인류에 미친 영향에 놀라워했겠지만, Luis는 죄책감을 느꼈어요.
"10초 곱하기 2억이면... 매일 500,000시간이에요. 이 시간을 어떻게 하면 좋은 데 쓸 수 있을까 생각하기 시작했죠."
이게 다음 아이디어로 이어졌어요.
"This thing called CAPTCHA, which is these distorted characters you have to type"
"That turns out to be 500,000 hours every day"
reCAPTCHA - 뉴욕타임스와 주당 $42,000
Luis는 reCAPTCHA를 만들었어요. CAPTCHA의 재발명이죠.
"사람들이 인터넷에서 이걸 입력할 때, 자신을 인증할 뿐만 아니라 책을 디지털화하는 것도 돕게 되는 거예요."
이 기술은 뉴욕타임스까지 도달했어요. 뉴욕타임스는 150년치 옛날 신문을 디지털화하고 있었거든요.
Luis는 1년치 콘텐츠를 디지털화할 때마다 $42,000를 받았어요.
"1년치 콘텐츠를 약 일주일 만에 디지털화할 수 있었어요. 그래서 금방 $42,000짜리 수표가 매주 들어오기 시작했죠."
Luis는 2006년에 reCAPTCHA를 창업하고 2009년에 Google에 매각했어요. 금액은 공개되지 않았지만, 수천만 달러대라고 했어요.
"We could digitize an entire year of content in about a week"
"Pretty quickly we started getting checks for $42,000 bucks, about one a week"
MacArthur Fellowship - 갑자기 온 $500,000
2006년, Luis는 MacArthur Fellowship (일명 '천재 보조금')을 받았어요. 조건 없이 $500,000를 받는 거예요.
"신청하는 게 아니에요. 어느 날 그냥 전화가 와요. 다행히 제가 전화를 받았어요. 요즘은 모르는 번호면 안 받거든요."
그 돈으로 뭘 했냐고요?
"은행 계좌에 넣었어요. 솔직히 대부분은 reCAPTCHA 초기 자금으로 썼어요."
이 시점에서 Luis는 이미 여러 번 백만장자였지만, 그의 다음 아이디어가 진정한 인생을 바꾸게 돼요.
"It's not like you apply for it. Just one day you get a phone call"
"Fortunately I picked up the phone because nowadays if I get a random phone call, I do not pick up"
Duolingo의 탄생 - 무료 교육의 꿈
2009-2010년경, reCAPTCHA를 Google에 판 후, Luis는 박사 과정 학생 Severin Hacker와 새로운 아이디어를 구상하고 있었어요.
"컴퓨터가 점점 더 똑똑해지고 있고, 선생님 대신 컴퓨터가 모든 사람을 가르칠 수 있게 만들 수 있다고 생각했어요."
그들은 언어 교육에 정착했어요:
- 둘 다 영어를 배운 경험이 있었고
- 기술을 통해 교육을 민주화하고 싶었어요
"기술의 아름다운 점은 한 사람을 가르치는 것보다 더 많은 사람을 가르치는 데 비용이 많이 들지 않는다는 거예요. 그래서 모든 사람을 무료로 가르칠 수 있다고 생각했어요."
그렇게 Duolingo가 탄생했어요... 음, 거의요.
"Computers are getting much smarter. We could make it so that computers really could teach everybody"
"Beautiful thing with technology is that it doesn't cost you that much more to teach more people"
이름 짓기 - Flunt? Monolingo? Duolingo!
앱 이름을 짓는 건 쉽지 않았어요.
처음에는 F-L-O-O-N-T를 생각했어요. 'fluent'처럼 들리길 바랐는데, 친구가 말했죠:
"'Flunt'는 'I flunted all over the floor' (바닥에 다 토했어) 같이 들려."
그 다음에는 Monolingo를 생각했는데...
"그건 병 이름 같았어요. 'Monolingo에 걸렸어'처럼요."
결국 Duolingo가 완벽하게 맞았어요. 이름과 마스코트(초록색 올빼미 Duo)가 준비됐으니, 이제 사업으로 만들 차례였죠.
"Floont... my friends said that sounds like 'I flunted all over the floor'"
"Monolingo sounded like an illness - like you have Monolingo"
Union Square에서 $3M 시드 투자
Carnegie Mellon의 그랜트를 신청하는 대신, 2012년에 Luis는 Union Square Ventures에 연락했어요.
"그들은 방금 Twitter, Tumblr에 투자했고, Foursquare도 대박이었어요. Union Square Ventures는 정말 대단한 곳이었죠."
그들로부터 $3M 시드 펀딩을 확보했어요.
"중요한 건 2012년 시리즈 A는 오늘날과 완전히 달랐어요. 2012년에 좋은 시리즈 A가 $3M이었어요. 오늘날 $3M은 시리즈 A도 아니에요. 그냥 시드 펀딩이죠."
비슷한 시기에 Luis는 TED 강연을 했어요...
"They had just invested in Twitter and Tumblr and Foursquare"
"In 2012 a very nice series A that you were happy with was $3 million"
TED 강연의 바이럴 - 30만 명 대기자 명단
Luis의 TED 강연이 바이럴을 타면서, 강연 끝에 언급한 언어 학습 앱에 관심이 폭발했어요.
당시 Duolingo는 그냥 랜딩 페이지였어요. 이메일 주소를 넣을 수 있는 곳만 있었죠. 그런데 대기자 명단에 30만 명 이상이 등록했어요!
"당시에는 컴퓨터로 언어를 배울 좋은 방법이 없었어요. Rosetta Stone이 있었는데 엄청 비쌌어요, $1,000 정도. 그래서 '여기서 완전 무료로 언어를 배울 수 있다'고 하니까 사람들이 '네, 이메일 드릴게요'라고 했죠."
즉각적인 관심과 검증된 트랙 레코드 덕분에 Luis는 더 많은 자본을 유치할 수 있었어요. 총 $183M을.
"Had a waiting list with over 300,000 names on it"
"Rosetta Stone was like super expensive, like a thousand bucks"
수익화 없이 3년 - 사용자만 키우다
Luis는 거의 모든 초기 투자금을 팀 구축에 사용했어요. 그리고 3년 동안 오직 사용자 기반 성장에만 집중했어요. 수익화는 생각도 안 했어요.
"2017년쯤까지 Duolingo는 돈을 전혀 벌지 않았어요. 재정이 정말 단순했어요. 그냥 사람들 월급에 돈을 썼어요."
그 시점에 Duolingo는 약 1천만 명의 활성 사용자를 보유하고 세계 1위 교육 앱이 됐어요.
"그때 우리는 Duolingo를 자립 가능한 사업으로 만들 때가 됐다고 결정했어요. 그래서 실제로 수익화를 시작했고, 정말 잘 됐어요."
이제 문제는: 앱을 무료로 유지하면서 어떻게 돈을 벌까요?
"Up until 2017-ish, Duolingo was making no money"
"Our finances were very simple - we spent money mainly on people's salaries"
프리미엄 모델 - 6%가 대부분의 매출을
그들은 갑자기 유료로 전환할 수 없었어요.
"'아 장난이야, 이제 돈 내'라고 말하고 싶지 않았어요."
그래서 Spotify나 데이팅 앱과 비슷한 비즈니스 모델을 만들었어요:
- 무료로 원하는 만큼 사용 가능
- 단, 돈을 안 내면 레슨 끝에 광고를 봐야 함
- 광고 제거 + 프리미엄 기능을 원하면 구독료 지불
"광고와 구독의 조합이 정말 잘 먹혔어요. 그 이후로 매년 더 많은 돈을 벌고 있어요."
놀라운 사실: 94%의 월간 활성 사용자가 무료 버전(광고 포함)을 선택해요. 하지만 회사 매출의 대부분은 나머지 6% 유료 구독자에게서 나와요.
"6%의 사용자가 지금 우리 돈의 대부분을 줘요."
"We didn't want to turn around and say 'Oh just kidding, now you gotta pay'"
"6% of our users give us the majority of our money right now"
미국 고등학교보다 많은 사용자 + 365일 스트릭
Duolingo의 성공 비결 중 하나는 앱이 게임처럼 느껴진다는 거예요.
"미국에서 Duolingo로 언어를 배우는 사람이 미국 전체 고등학교에서 언어를 배우는 학생보다 더 많아요."
앱은 사용자가 연속으로 몇 일 접속했는지 추적해요. 하루라도 건너뛰면? 0으로 돌아가요.
"우리는 100만 명 이상의 일일 활성 사용자가 365일 이상의 스트릭을 가지고 있어요. 1년 동안 하루도 빠지지 않은 사람이 100만 명이 넘는 거예요."
이 게이미피케이션 요소가 사용자들을 중독적으로 만들고, 매일 돌아오게 해요.
"There are more people in the US learning languages on Duolingo than students learning languages in all US high schools combined"
"We have over a million daily active users who have a streak longer than 365"
IPO - $102에서 $140으로
2021년 6월, Duolingo가 상장했어요.
"정말 흥분됐어요. 회사와 여기서 일한 모든 사람에게 큰 이정표였어요. Duolingo는 직원 이직률이 정말 낮아요. 사람들이 거의 안 떠나요. 그래서 원래 팀 대부분이 아직 여기 있어요. 8-9년 동안 이걸 해온 사람들이죠."
주가는 $102로 시작해서 첫 거래가 약 $140이었어요.
"주가에 대해... 많은 상장 기업 CEO들이 주가에 너무 신경 쓰지 말라고 조언했어요. 그 조언을 따르고 있는데 정말 좋아요. 주가는 회사 상황과 거의 관계없이 랜덤하게 움직여요."
가장 큰 돈 실수요? Luis는 딱히 후회가 없대요.
"상장 때 아직 $100M 이상이 은행에 있었어요. $80M 정도만 쓴 거죠. 더 적은 돈을 투자받았다면 직원들과 제가 회사 지분을 더 많이 가졌을 거예요."
"Our share price was $102, the first trade was around $140"
"Share price moves randomly with basically no connection to what's going on with the company"
독성 직원 걸러내기 - 운전기사 인터뷰
Luis가 가장 자랑스러워하는 건 Duolingo의 회사 문화예요.
과테말라 가족 사업에서 본 '우리 vs 그들' 갈등이 기억에 남았어요. 그래서 Duolingo는 최대한 평등한 문화를 추구해요.
Carnegie Mellon은 뛰어난 대학이지만 스트레스가 심하고 사람들이 행복하지 않았어요.
"Severin과 저는 회사를 시작할 때 결정했어요. 무슨 일이 있어도 우리 회사는 행복한 곳이어야 한다고."
독특한 채용 방식이 있어요:
"임원급 후보를 포함해서, 인터뷰하러 비행기 태울 때 운전기사가 공항에서 픽업해요. 같은 운전기사들이에요. 그건 인터뷰의 일부인데, 후보자들은 몰라요. 그들을 어떻게 대하는지를 봐요. 운전기사에게 피드백을 받아요."
"대부분은 괜찮아요. 하지만 아주 유능한 사람들에게도 오퍼를 안 준 적이 있어요. 운전기사에게 못되게 굴어서요. 그러면 '작은 사람들'에게 못되게 굴 거잖아요. 우리는 그런 걸 원하지 않아요."
"Whatever happens, our company should be a happy place"
"We have not made offers to very qualified competent people because they were nasty to a driver"
🔑 핵심 교훈
- 영어를 배운 것 하나로 과테말라에서 잠재적 수입이 두 배 - 언어의 힘을 직접 경험한 창업자
- CAPTCHA로 하루 500,000시간을 낭비시키는 것에 죄책감을 느껴 reCAPTCHA로 책 디지털화에 기여
- 3년간 수익화 없이 사용자만 키운 후, 프리미엄 모델로 전환 - 6% 유료 사용자가 대부분 매출
- 게이미피케이션(스트릭 시스템)으로 100만+ 명이 1년 연속 매일 사용
- 주가에 신경 쓰지 말라 - 회사 상황과 관계없이 랜덤하게 움직인다
- 운전기사에게 어떻게 대하는지로 임원 후보의 인성을 평가 - 독성 직원 사전 차단
- 행복한 회사 문화가 낮은 이직률의 비결 - 원래 팀 대부분이 8-9년째 함께